Racesquare lift met F1-simulator mee op de Verstappen-hype

Max Verstappen maakte van de Formule 1 één van de populairste kijksporten van Nederland. Niels Roodenburg en Floris Boers spelen daarop in met virtuele racecentra. Voor 25 euro kun je een uur racen in een F1-simulator. ‘Mensen zien het als gezellig avondje uit of leuke activiteit voor de zaterdagmiddag.’

Roodenburg en Boers zijn de oprichters van The Official F1 Racing Centre in Utrecht en Racesquare, dat na Rotterdam en Zandvoort onlangs ook in Alkmaar de deuren opende.

Het concept is simpel: je stapt in een simulator, verkent het circuit, kwalificeert je voor de race en neemt het vervolgens op tegen één van de andere negentien virtuele coureurs die voor, naast en achter je staan opgesteld. ‘Je beleeft in één uur een echt Formule 1 wedstrijdweekend’, aldus Roodenburg.

Realistische F1-simulator

Virtueel racen bestaat al veel langer. Maar de simulatoren die bij Racesquare staan opgesteld zijn toch echt wel next level. Het grote publiek kent ze van de racedemonstraties die Robert Doornbos bij Ziggo gaf, als voorproefje op de grand prix.

Op het stuur zit een DRS-knop, bedoeld om in te halen op de lange rechte stukken. Wie te hard over de kerbs rijdt, voelt z’n wagen lichtjes stuiteren. Met rook en lichteffecten zijn ook 4D-elementen aan het concept toegevoegd. En crasht één van de je concurrenten? Dan volgt er een gele vlag.

De Ziggo eBattle

Boers heeft ervaring met leasure-concepten, voor Roodenburg is de wereld van virtueel racen geen onbekend terrein. Hij was al langer actief met e-sports en organiseerde een aantal jaar de Ziggo eBattle.

‘Toen Ziggo de uitzendrechten voor Formule 1 acht jaar geleden in handen kreeg, ben ik met mijn bedrijf aan de slag gegaan met verschillende activaties rondom dat partnership. Zo reden we door het hele land met een grote trailer met tien simulatoren. Hierin konden fans een beetje ervaren hoe het is om een Formule 1-wagen te besturen.’

F1-simulator als concept voor de massa

Het bleek de perfecte leerschool voor het concept waarmee hij nu kilometers aan het maken is. ‘Ik leerde hier onder meer dat zo’n concept zo laagdrempelig mogelijk moet zijn. Zo wek je niet alleen de interesse van de hardcore racefan, maar maak je het ook voor de massa interessant.’

Mensen zien het als gezellig avondje uit of leuke activiteit voor de zaterdagmiddag

De bezoekersstromen geven hem daarin gelijk. Volgens Roodenburg zijn het in zijn vestigingen niet alleen maar vriendengroepen en vaders die hun zoon een keer meenemen. Ook gezinnen en vrouwen weten de F1-simulatoren te vinden. En doordeweeks zijn het veelal bedrijven die over de vloer komen.

Valse start voor Racesquare

Lange tijd was het plan om in maart 2020 de deuren te openen, maar de coronacrisis zorgde voor een rode vlag. Een domper, noemt Roodenburg die valse start. Het openingsfeest in Utrecht kon uiteindelijk pas drie maanden later plaatsvinden.

‘Sindsdien is het eigenlijk continu druk geweest. Mensen snappen het concept, zien het als gezellig avondje uit of leuke activiteit voor de zaterdagmiddag bijvoorbeeld. Voor 25 euro kun je een heel uur racen. We hadden zelfs vrij vlot een positieve kasstroom, wat voor een leasure-concept best bijzonder is.’

Financiering

Racesquare heeft een aantal geldschieters aan boord, waaronder een groep angel-investeerders en GaaF Ventures. Onlangs sloot het bedrijf nog een deal met Voordegroei, een financieringsplatform voor mkb-bedrijven. Met dat geld wil Racesquare meer vestigingen gaan openen.

Deal met Formula One Management

Dat de vestiging in Utrecht een andere naam heeft dan de drie locaties die later zouden volgen, heeft te maken met een licentie en de ambitie van beide oprichters. Roodenburg legt uit: ‘Om de naam ‘The Official F1 Racing Centre’ te gebruiken, hebben we een exclusieve overeenkomst afgesloten met Formula One Management (FOM). Zij zijn de commerciële eigenaar van de Formule 1.’

Naast een publieksmagneet bleek die naam echter ook een obstakel voor verdere expansie. ‘De Formule 1 is een geweldig merk, maar het brengt ook veel regels en kosten met zich mee. We zijn met de FOM in gesprek gegaan en kunnen ons concept nu verder schalen als Racesquare. Dit jaar gaan we in Nederland zeker nóg een vestiging openen. Daar komen er in 2023 minimaal nog een paar bij, met als doel om nationaal dekkend te worden.’

F1-simulator van Nederlandse makelij

Ook hebben Roodenburg en Boers te dealen met hardwaretekorten en stijgende productprijzen. Voor het draaien van de software zijn zware grafische kaarten nodig en die zijn de afgelopen tijd flink in prijs gestegen.

De simulatoren worden overigens in Nederland gebouwd, door Build4Performance uit Hoogeveen. Maar het kostbaarste spul zit volgens Roodenburg onder de motorkap.

‘Dat zijn de pc’s en de software die daarop draait. Er komt veel kijken bij de verwerking van alle data, het simultaan aanpassen van instellingen, het tweaken van de game, het aansturen van de audiovisuele aspecten en het met elkaar kunnen praten tijdens een race. Dat is al met al best een uitdaging. Maar het systeem werkt inmiddels goed en vertoont nauwelijks haperingen. Ik hoef niet uit te leggen dat dit een harde voorwaarde is voor een optimale klantbeleving.’

12 uur van Le Mans

Nu nog richt Racesquare zich op de officiële Formule 1-circuits die bij veel fans van Max Verstappen bekend zijn. Circuitpark Zandvoort, Spa-Francorchamps, Monaco, Silverstone en Monza bijvoorbeeld. Maar de ambitie is om het aanbod te gaan verbreden. Denk aan Indycar-racen in de Verenigde Staten en GT3 in Duitsland, een raceklasse die daar veel fans heeft.

‘Wat ook heel tof zou zijn, is Le Mans. Waarschijnlijk niet de volle 24 uur, maar een deel daarvan. De komende jaren moet Racesquare in ieder geval ook in België en Duitsland voet aan de grond krijgen’, aldus Roodenburg. Hiervoor onderzoekt het bedrijf onder meer de mogelijkheid voor een franchisemodel.

Door: John van Schagen